På slutten av 1970-tallet, fikk noen bilprodusenter en idé om å fabrikkere en liten bil, som skulle være en klasse lavere enn VW Polo. Dette skyldes den økende mengden personbiler i byene, og problemene det medførte. Daimler-Benz presentert begrepet Mercedes bybil, forhjulsdreven og med tverrstilt motor (Daihatsu) i 1986. Denne bilen er forløperen til Smart. Mange tekniske universiteter i Tyskland og Sveits (ETH Zurich) støttet dette konseptet. Nicolas G. Hayek, som grunnla Swatch klokker, tok seg av markedsføringen. Etter noen utviklinger i samarbeid med VW, ga de opp prosjektet. Mercedes-Benz fortsatte med konseptet, og Hayek grunnla selskapet Smart i 1994, i samarbeid med Daimler-Benz.
Etter at Hayek forlot selskapet i 1998, ble Smart en egen, selvstendig produsent innen Daimler-gruppen. Den første bilen de utviklet var modellen Fortwo, en liten "bykupé", som ble etterfulgt av Forfour. Produksjonen av Roadster ble da avviklet, og produseres ikke lengre. Selv om hovedkontoret ligger i Boblingen, Baden-Württemberg, så ligger hovedanlegget i Hambach, Frankrike. Det er i nærheten av grensen til Saarland. En annen produksjonsanlegg, som bare delvis er i bruk, ligger i Nederland. Ettersom salgstallene ikke utviklet seg som forventet, ble den uavhengige Smart-senteret, med sine karakteristiske glasstårn, lagt ned rundt 2005/2006. Distribusjon og service ble integrert i Daimlers eksisterende datterselskaper.
Produksjon av Forfour ble dermed avviklet, og utviklingen av nyere modeller ble stoppet. Foreløpig konsentrerer Smart seg utelukkende på Fortwo, som er tilgjengelig som coupé og kabriolet. I tillegg tester de ulike motorkonsepter med elektromotorer og hybridversjoner. De utvikler også en fireseters versjon, som ble utviklet i samarbeid med Renault og bygget i Slovenia. De ganske dyre Smart-bilene har kommet i søkelyset i senere år, på grunn av politikken rundt global oppvarming. Verdens minste, serieproduserte bil fikk problemer med motorsvikt og problemer med girkassen, allerede før de hadde kjørt 100 000 km. Til tross for det, så har noen Smart biler har klart langdistansetesten på 500 000 km. med samme motor og den opprinnelige girkassen. Mange komponenter, som slitedeler til bremser, er ganske billige å bestille. Andre deler derimot, som originale clutchplater, er ekstremt dyre når de kjøpes fra Daimler verksted.
